中国鲎的祖先起源于奥陶纪，与三叶虫同时代堪称海洋中的“活化石”，它的样貌几乎仍保留着两亿多年前的样子。从外观上看，中国鲎主要由三部分组成:头胸甲、腹甲和剑尾，头胸甲状似马蹄，因此中国鲎又名“马蹄蟹”。
原产于中国、印度尼西亚、日本、马来西亚、菲律宾和越南的沿海地区，在我国分布于浙江以南的沿海地区。
中国鲎是一种古老的海洋生物，有海洋中的“活化石”之称。中国鲎的生长周期很长，在繁殖季，体型较小的雄鲎会紧紧抓住雌鲎，由雌鲎驮着来到海滩上交配产卵。
幼鲎孵化后会在滩涂上生活数年，之后进入比较深的海底，经过13年左右才能性成熟。鲎的血液中含有铜离子，因而呈现蓝色，同时鲎血液中的凝固蛋白原使得其在遇到细菌污染时会发生凝集。鲎血在医学领域被广泛使用，由此催生出了鲎试剂的巨大市场需求，也将中国鲎的种群推向了濒危的边缘。
世界自然保护联盟(IUCN)、《中国物种红色名录》将中国鲎定为濒危(EN)，2019年，中国鲎在《中国国家重点保护野生动物名录》被定为国家二级保护动物。