数清蚂蚁有点像数沙滩上的沙粒那样难，但最近6名研究人员已经证明他们能够胜任这项任务。该研究团队表示，地球上的蚂蚁数量有2亿亿只，即世界上所有蚂蚁重量加在一起，将超过所有野生鸟类和哺乳动物的总和。
据新华社报道，德国维尔茨堡大学、中国香港大学等机构的研究人员在最新一期美国《国家科学院学报》（PNAS）上发表论文介绍，为了更准确地估算地球上蚂蚁的总数，他们运用标准化方法汇总了以往来自世界不同地区有关蚂蚁种群密度的489项研究的数据。目前地球上已知的蚂蚁种及亚种约有15700个。而对这些数据进行外推之后，他们估算，仅生活在地表的蚂蚁保守估计就有0.3亿亿只，地球上所有的蚂蚁数量加起来则至少有约2亿亿只。
“这是难以想象的，根本没法想象2亿亿只蚂蚁挤在一堆。”该研究的主要作者、德国维尔茨堡大学研究员帕特里克·舒尔泰斯说。
该团队还表示，新的估计数量比以前的估计要高2到20倍。但研究人员认为该估计可能更准确，因为这是第一个通过世界各地的调查（中非和亚洲的数据偏少或没有）而得出的全面估计。舒尔泰斯称，得出的这一数据是“真正基于全球努力”。
研究称，蚂蚁几乎遍布每个大陆和各种栖息地。除了地球上最寒冷的地区外，它们几乎无处不在。另外，研究显示近三分之二的蚂蚁主要集中在热带森林和热带草原中。
蚂蚁扮演着重要的角色，负责松动泥土、将种子拖到地下、分解有机物并充当捕食者或猎物，而确定全球蚂蚁数量对于衡量其栖息地变化的后果非常重要。此前昆虫学家发现，除蚂蚁外的昆虫种群数量的下降趋势令人不安。栖息地破坏、杀虫剂和气候变化助长了这种潜在的“昆虫大灭亡”。根据2019年的一项研究，全球超过40%的昆虫物种在未来几十年可能会灭绝，其中蝴蝶和甲虫面临的威胁最大。
但科学家们不确定蚂蚁的数量是否也在下降。“老实说，我们还真的不知道。”舒尔泰斯说。据介绍，这也是该团队想要回答的下一个研究问题：全球蚂蚁数量如何随着时间而变化。
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