我的日常工作之一是古生物复原，工作中最麻烦的一点，就是复原动物体色和纹理了。我经常翻阅现代的动物资料作为复原参考，结果发现，在脊椎动物当中，颜色最规矩最保守的就是咱们哺乳动物了——规规矩矩的一水黑白灰和大地色，没有鸟类、爬行类那些五颜六色的花样。
但是，进一步整理资料时又发现，大部分哺乳动物虽然体色范围有限，却能演化出五花八门的皮毛颜色搭配和纹理组合，哪怕是同种动物，也会出现大量不同的皮毛颜色。例如猫，就有橘猫、奶牛猫、三花猫……
哺乳动物如何利用有限的体色基本盘，玩出这么多花样的呢？这可是非常有趣的事了。
朴素的哺乳动物
哺乳动物的皮毛颜色，依赖于毛发皮质或者髓质细胞里面的色素。哺乳动物只具有两种黑色素，真黑色素与褐黑色素——真黑素可以让毛发呈现黑色、棕色，褐黑色素则可以让毛发呈现红色和黄色。这两种黑色素加上白化基因的影响，就出现了哺乳动物的三大基本盘皮毛颜色：黑、棕、白。
而这两种黑色素和白化基因，通过分布模式、数量差别等的进一步组合，三大基本盘颜色呈现出了哺乳动物当中常见的橙色、金色、土黄色、棕色、栗色、茶色、灰白色等等，以及不同形态的斑点、条纹。
由于哺乳动物缺乏绿色素，表皮细胞晶体也无法衍射蓝光，所以哺乳动物的皮毛也无法出现蓝色、绿色和紫色等两栖类、爬行类和鸟类身上常见的鲜艳靓丽颜色。但这问题也不大，因为绝大多数哺乳动物对颜色的分辨能力都不强——除了灵长类之外，绝大多数哺乳动物的视锥细胞只有两种，几乎都是红绿色盲。所以，无论是本身皮毛演化还是生存需求，哺乳动物都没有出现三大基本盘颜色之外的其他颜色。
但肯定有人会提出异议：哺乳动物也有绿色和蓝色的，例如树懒。
南美洲的一些树懒看起来的确是绿色的，但那是因为湿润皮毛附着生长了大量绿色藻类，而非皮毛本身的绿色。类似地，动物园饲养的北极熊也可能因为皮毛附着藻类变成“绿熊”。
还有人也会认为，很多海豚都是蓝色、墨蓝、深蓝、灰蓝的，不是还有鲸就叫蓝鲸嘛！
我们从某些角度，的确可能看到它们呈现出这样或者那样的蓝色，但实际上，它们的皮肤是黑色、灰色的，只是海水折射光线和阳光影响下可能出现视觉误差。蓝鲸虽然名字里带个“蓝”字，但它们实际是铅灰、钢灰色的，只是海水影响之下，往往给人钢蓝色的错误印象。
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