鼋所拥有的世界之最，是指其体形在淡水龟鳖类中最大。
成年后的鼋，体重一般可达50～100千克，最大的超过100千克。
历史上，对于鼋的“大”有不少记载，《录异记·异龙》中有：“鼋，大鳖也。”《尔雅翼·鼋》中说：“鼋，鳖之大者，阔或至一二丈。”东汉许慎在《说文解字》中说：“甲虫惟鼋最大，故字从元，元者大也。”
鼋性凶悍，力量超强，是大力神的象征，身驼数百千克的物体，依旧活动自如。在《西游记》中，唐僧去西天取经路上，被通天河所阻挡，正在犯难时，一只大鼋浮水作舟，驮着唐僧师徒四人和白马过河。
鼋，因这项世界之最，自古以来频频进入文学作品，在民间也还有不少神奇传说，不过所有这些仅仅为“之一”。
以鼋的形态特征和生活习性为依据，人们还送它不少“美誉”。
——“铠甲”。鼋的外形与其他龟类不同，只与常见的中华鳖相似，皮肤柔软，没有龟类那样的角质盾片，而其背、腹两面由骨板包被，左右两侧连结起来，正是这样，便自然地形成一副特别“铠甲”。鼋可以在水里和陆地生活，其第三、第五趾的趾端长有爪，趾间的蹼较大，这是挖洞和游泳的良好工具。另外，它还可以通过口器排泄体内的废物。由于鼋没有耳朵，发现问题，观察情况，进行活动，全凭眼睛。
——“睡神”。每年自11月起，开始在水底冬眠，一觉醒来，已是第二年的4月，由此被称为“睡神”。因为鼋不仅会用肺呼吸，而且还能用皮肤、甚至咽喉吸氧，这样能确保它在水底一睡半年不会缺氧致死。
——“智者”。说其以智取猎食，每当鼋捕猎螺、蚬、蛙、虾、鱼等动物时，总是潜伏在水域浅滩边，将头缩入甲壳内，露出外面的仅仅是眼和喙，然后一动不动，使猎物很难发现有埋伏，当进入埋伏圈时，它在猎物毫无感知的情况下，突然袭击，一举致命。就这样，鼋毫不费力，便可吃到美食。雌鼋为保护卵也采取计策，主要是对产卵地进行伪装。产卵前，雌鼋于夜间爬上岸，到向阳的沙土地上挖好穴后，便产卵其中，并用沙土盖上以保护卵。尤为关键的是，雌鼋会对盖好的穴进行伪装，即在其上面爬几圈，消除穴的痕迹，临离开时，也不走原路，总要另选一条路返回水中。
据研究资料称，鼋在地球上生存至今已有1.75亿年了。历史上，鼋的分布区域极为广泛，在国外分布于缅甸、马来半岛、孟加拉、中南半岛、苏门答腊、婆罗洲、菲律宾群岛、新内几亚岛；在我国产于云南、广西、广东、福建、海南、浙江、江苏等省区。
从20世纪70年代以来，由于人们长期大肆捕杀，加上生存环境发生变化，致使其种群数量急剧减少。相关调查结果显示，目前仅在浙江的瓯江、广州绥江和云南澜沧江等地有少量发现，其他地区基本灭绝，全国鼋的总数估计在200只以下。作为“大鼋之乡”的浙江省青田县也已仅存约80只，但这也属于国内较为集中的鼋种群了。
鼋,，被列为世界濒危物种，是国家一级保护的野生动物。近年来，人工驯养鼋繁殖成功，这预示着鼋的种群恢复有了新的希望。
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