读过名著《西游记》的一般会记得在通天河用背驮师徒过河的老鼋，每当读到此处我们都会惊奇老鼋的体型之大，寿命之长，可能会认为这种动物是杜撰的，其实鼋是真实存在的动物，虽然远没小说中的这么夸张，但它确实体型大，是我国淡水龟鳖类中体型最大的一种，可谓鳖中王者。今天，我们就来了解一下充满神奇色彩的鼋吧！
鼋，属于龟鳖目，是大型鳖科动物，外观很像鳖，东汉文字学家许慎在《说文》中就将鼋称为大鳖。清代徐珂在《清稗类钞》中记载：“鼋，似鳖而甚大，头有磊块，故俗称癞头鼋。背青黄色，居于江湖。”《西游记》出现有两次大白鼋，一次是在第四十九回，老鼋为感谢孙悟空收去金鱼精，将被金鱼精霸占的水鼋府邸归还于它，所以帮师徒过河；一次是师徒取经归来因未帮它向佛祖如来问寿命而将师徒撇下河中，成为最后之八十一难。
鼋身体椭圆而纵扁，体长一般为26～72厘米，重10～50千克，大的可达到1.2米以上，体重上百斤，是我国淡水龟鳖类中体型最大的一种。背甲椭圆形，不凸出，周缘有宽厚的肉裙；头宽颈短，吻极短，头能完全缩回壳里，但四肢不能缩入壳内；体背褐黄，腹白。它的头和背部常有许多疣状突起，所以俗称癞头鼋、绿头龟、蓝团头、沙鳖等。
历史上，鼋曾广泛分布于东南亚及我国长江以南的江、浙、广东、广西、海南、云南及福建等地的水清、流缓的深水江河里，以鱼、虾、螺等动物为食，食量很大，一次能吞食占其体重5%的食物，同时又很耐饥饿。温度过高或过低都要休眠。鼋一般每年11月到第二年的4月一直在水底冬眠，可谓“睡神”。
每年的5～9月，比较温暖，鼋进入繁殖期。通常5～6月交配，6～9月产卵，每次产卵数通常为十几至几十，通常会产两批卵。鼋卵直径3～4厘米，乳白色，其孵化时间大约40～60天，孵化出的幼鼋爬入水中生活。
鼋是一种古老的动物，在2亿年前就出现在地球上了，被称作“水中活化石。”古人认为，龟鳖能通灵，可以预测吉凶，避祸除邪，吉祥赐福。因此，作为鳖中的巨无霸，鼋在历史上也留下了很多传说典故，且多与扬子鳄有联系，如“介虫之元”、“鼋鼍为梁”、“染指于鼎”和“猪婆龙为殃，癞头鼋顶缸等”。
介虫之元：宋代罗愿在《尔雅翼》中说：“然则鼋，介虫之元也。”说鼋比所有披甲的龟鳖类出现都早，所以称鼋。这是误解。《本草纲目》中的解释为：“鼋，大鳖也，甲虫唯鼋最大，故字从元。元者，大也。”就是说，在鳖类中按大小来说，它是老大，所以取名鼋。
鼋鼍为梁：据战国时期的《竹书纪年》里记载：“架鼋鼍为梁，遂伐越至于纡。”此即“鼋鼍为梁”这一成语的典故。意思是说，周穆王通过鼋、鼍相接架成的桥梁，大军顺利过河终于战胜了敌方，这里的鼍为扬子鳄。
染指于鼎：据《左传》记载，有楚国人献鼋给郑灵公，公子宋得知，欲品尝其味，郑灵公拒绝，宋大怒，竟“染指于鼎，尝之而出”。“鼋羹芬香”（西汉《易林》）形容鼋的肉很好吃，要不然不会引起古人那么贸然品尝。此即“染指“一词的典故。后人也用来比喻占取非分的利益。
癞头鼋顶缸：明朝时，金陵（即今之南京）上清河一带常决口，明太祖朱元璋忧心。大家都说是猪婆龙扬子鳄在其下挖洞所致。当时工部想上报，又担心猪婆龙的“猪”字与“朱”同音，犯了皇帝的国姓，遂假称是大白鼋为害。“鼋”、“元”同音，朱元璋因为元代的缘故非常厌恶“元”字，于是命渔民捕杀鼋，放任猪婆龙扬子鳄为祸，鼋几乎被斩尽杀绝。因此，当地人流传一句话为，“猪婆龙为殃，癞头鼋顶缸”，就是嫁祸于人之意。由此看，工部官吏为保自身平安而瞒报实情，给无辜之鼋带来几乎灭顶之灾，值得后人引以为戒。
王剑、史海涛等学者通过考证，指出史籍中的“鼋”也可能是另一种极危动物斑鳖，因为这两种动物长得相似，分布区域也有重合，所以人们容易将其混淆、难以区分。
鼋是国家一级重点保护动物，于2000年被世界自然保护联盟(IUCN)定为濒危动物，是珠江乃至我国长江以南水系生态健康的重要指示物种，在古地理研究、古生物进化等方面具有重要的科学价值。保护鼋对保护水生生物多样性、维护水生生态系统稳定、推动人与自然和谐发展具有重要意义。近代以来，由于人类活动影响，其栖息严重恶化，乱捕滥杀,加上自身个体大，性成熟周期长，导致其数量急剧下降，野生鼋鲜有发现。截止2020年9月，据相关调查表明鼋仅人工条件下保有亲本十余只、子一代700余只，种群极度濒危，物种延续面临严峻挑战。因此可见，鼋急需政府和社会大众的关注和保护，严禁捕杀、药用、食用，已不容“染指”。
为拯救濒危水生动物鼋，我国逐步建设一系列鼋的自然保护区，诸如瓯江鼋自然保护区、青田鼋省级自然保护区和广宁鼋自然保护区等。随着越来越多的部门对鼋保护的重视，鼋人工驯养繁育已经获得成功，相关保护工作积极开展。2019年农业农村部颁布《鼋拯救行动计划（2019-2035）》，按照《行动计划》的行动目标和内容，将加大鼋的保护投入和力度、加强研究鼋的人工驯养与繁殖、加快鼋的栖息地生境保护与修复，大力进行鼋种群物种恢复、有计划实现鼋种群的全面保护，逐步实现鼋的拯救性保护、恢复性保护和全面性保护。该《行动计划》是第7个水生生物保护行动计划。也是珠江流域水生生物保护的第一个行动计划。为整合鼋保护的社会资源，加强合作交流，共享鼋保护管理经验及繁育科研新成果，在农业农村部长江办的推动下，2020年9月中国野生动物保护协会水生野生动物分会和珠江所发起成立“中国鼋保护联盟”，进一步推动开展鼋的保护工作。
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