东部棉尾兔身体较普通家兔小，体长355-485毫米，尾长15-60毫米。头较短，眼较大，耳不甚大比头短，无黑色边缘，耳外侧生有短毛，内侧的毛稍长。
爪粗壮且尖锐，被毛覆盖。躯体灰棕色至红棕色，下体白色或淡黄色，后项通常红色或黑色。尾上部棕色，尾下部白色。在夏季，身体背面黄棕色，耳深棕色，身体腹面淡灰白色。冬季，一些个体毛尖会变黑或变白。
东部棉尾栖息在田野、农场、林地、荒漠、阔叶林、雨林等生境。在美国的树林和森林之中，在树最茂密的地方也能发现它们。它们喜爱在密密地长满了小松树的地方，或者高高的黑莓丛中生活。
东部棉尾兔陆栖，单独活动，善跳跃，奔跑迅速。雌性打洞做窝，洞深约10-15厘米。东部棉尾兔跑动很快，当被狗追逐时，东部棉尾兔会直接跑入树根或木桩处的洞穴。此外，东部棉尾兔有着和其他兔子一样的习性，比如当在夜晚受到惊吓时，或雄兔要进行打时，会将后足压在地上。它也像其他兔子一样很少发出叫声。
东部棉尾兔春夏天吃草、苜蓿、蔬菜和水果，冬天以树皮、树芽、嫩枝、枫树和山茱萸为食。
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