熊猫被称为熊猫，是认读错误的缘故，最初熊猫被称为猫熊或大猫熊，意思是长得像猫的熊。但在展览的时候，标题以横书书泻，而参观者以直书认读，就将猫熊认成了熊猫，后来口口相传，熊猫就成了一个通用的名称。
大熊猫被称为大熊猫前，它的名字通用是猫熊，按照动物学分类，我国的大熊猫属于食肉目、熊科（大熊猫亚科）。中国人对熊猫的认识由来已久，早在文字产生初期就记载了熊猫的各种称谓。《书经》称貔，《毛诗》称白罴，《峨眉山志》称貔貅，《兽经》称貉，李时珍的《本草纲目》称貘，等等。在大熊猫的生存地，它的地方名也各有不同。四川人多称其为白熊、白老熊，或花熊，岷山藏族地区称其为荡或杜洞尕，平武白马达布人则叫它洞尕，凉山彝族则称其为峨曲。