山魈（音xiāo），即山中的精怪，也有人说它是山神，志怪小说中凡有关于山的鬼怪精灵，经常能看到它的身影。
关于山魈的文字记载，较早见于相传为西汉东方朔所著《神异经·西荒经》中，大意为：西方深山中有一种像人的怪物，叫做山臊（山魈），身高三四十厘米，赤身裸体，以捕捉山溪中的虾蟹为食，生来不怕人，最喜欢当有人野宿山中生火的时候，凑过来借火烤虾蟹，并且习性也类人，知道偷人盐当佐料伴着虾蟹吃。估计因为不怕人，所以借火是做幌子，偷盐吃才是目的，可见是有点小聪明。他们有自己独特的语言。有人曾经搞恶作剧把竹条放进火中，竹条燃烧就容易发出噼里啪啦的清脆的响声（“炮竹”的由来），结果山臊很惊惧。如果有人侵犯了它，那人就会得或冷、或热的很难治愈的怪病。
也许并没那么神奇，就是这大猴子一般的动物不把自己当外人（也许是因为在自己的地盘），但是久居山中，身上沾满了对自己无害但是却容易让人生病的细菌，而有的人因为好奇犯贱跟他互动过多，所以就生病了，还以为是得罪这山魈而被施了法术呢。总之《神异经》记载的山魈还是很和善的。
但到了两晋，这山魈就有了变异，东晋葛洪在《抱朴子·登涉》中说，山魈长得就像小孩子，只有一只脚并且向后反长，喜欢夜里骚扰人。
说的仍是调皮的猴子的习性，只是变成了独脚并且向后反着长，也喜欢主动去招惹人了，但还不足为恶。
“山精形如小儿，独足向后，夜喜犯人，名曰魈。”
再到了南北朝时期，山魈的形象越发明显，人脸猴身子，并且是只长了一只手一只脚，也会说人话了；而且有了新的技能，不但能变化，还学会了诅咒之术。
南朝祖冲之在《述异记·富阳人》中记载，刘宋时期，有一个富阳的王老板在小河里插竹栅栏捉螃蟹，一只山魈为了偷螃蟹吃，变作木头屡次搞坏栅栏。老王看出端倪，就把那木头装进蟹笼子里说要回家烧掉。结果木头吓得赶紧现出原形“人面猴身，一手一足”，主动承认因为自己贪嘴偷吃所以才屡次弄坏老王的栅栏，并说自己是山神，请求王老板原谅并放了他，他保证帮助老王以后每次下栅栏都能装满大螃蟹。老王心想：我信你个鬼！你有那本事还用得着来偷我的螃蟹？所以那怪物可怜兮兮地一再相求，老王执意不许，铁定了心要弄死他。怪物无奈，又几次三番问老王姓氏名谁，老王不再搭理他，回到家就把他烧成了灰。从那以后老王再没遇到过怪事。
直性子豪爽人，够狠！
书中最后记载，当时民间已经有了这种说法：这怪物就是传说中的山魈，如果他知道了要害他的人的名字，就能施法先害了那人以自救。
看似很邪性的法术，其实也很菜啊。民间传说中有很多妖魔鬼怪会这样的法术，《封神演义》中的张桂芳是这样，鲁迅先生《从百草园到三味书屋》中的赤链蛇是这样，《西游记》太上老君的紫金葫芦和玉净瓶也是这样，只有知道了人家的名字才能施法，而且还要人应答才行。
到了唐初，山魈又有了新的变化。通过唐人戴孚的《广异记》我们可以看到，岭南一带的山魈的长相特点为单臂独腿，跟《山海经》中许多山神类似；在言行举止方面跟人更加相近，男的贪财女的爱打扮，并且还很要面子，人话说得很溜，也愿意跟人和平相处。唯一“不如人”的就是不太会耍奸欺负人，而且特别重名声好面子。特殊技能就是善于驱虎和降天灾来惩罚侵犯了它的人。
《广异记·斑子》中说，岭南的山魈还是长着一条脚跟向前的独腿，但是手掌和脚掌都只有三个分叉，在树洞中做窝，还知道用树枝来遮挡。而且公的山魈叫做山公，喜欢跟人要钱，母的山魈叫做山姑，喜欢跟人要脂粉。如果人们满足了他们的要求，就能得到保护。这所谓的保护就是在山中行走不会受到老虎的伤害，因为它们能驱虎。更神奇的是他们性情耿直，会和山区附近的人们一起种地平分收获，如果有人耍小聪明多分了就会遇到天灾！
《广异记·刘荐》还记载另一个偶遇岭南山魈事件，说岭南判官走山路的时候遇到山魈闲玩，就称呼他为妖鬼，结果把好面子的山魈惹恼了：“我玩我的你走你的，碍你什么事了你这么作践我！”然后站在树枝上打呼哨，很快一只老虎应声而来，就在山魈的命令下扑向刘荐。刘荐还想跑，那哪能跑得了？很快就被老虎扑倒，被老虎坐在屁股下。山魈讥笑刘荐：“还敢骂我吗？”刘荐和手下人赶紧赔罪求饶，山魈才让老虎放了他。经此一事可把刘荐吓坏了，好几天腿还在抖搂，并因此大病了一场。
随着人类活动范围的不断拓展，中唐时期的山魈已经广为人们所知，人们还根据山魈的长相、特长等特点给他起了许多乱七八糟的名字。这时候的山魈亦正亦邪，已经开始跟人渐行渐远，并且对侵犯他的人报复手段也越来越激进，不但会驱虎害人，还会放火烧人房子（仍跟降天灾差不多的路数）。
段成式在《酉阳杂俎》中记载：山萧，又叫山臊，《神异经》中称为山㺑（音cán），《永嘉郡记》称作山魅，又有山骆、蛟或叫魃、濯（音zhuó）肉、热肉、晖、飞龙等别名。它的样子像鸠鸟，黑色，又称作治乌。它的巢穴大小就像能容纳五斗（合现在五十升）东西的容器，外面涂上白色的土来装饰。当它钻出洞穴时，黑白相杂的样子就像箭靶子。如果有人侵犯了它，它能驱使老虎来害人，并放火烧人家的房子。它的俗名叫做山魈。
唐之前的山魈还是有点友善可爱的，并不主动作恶，而之后的山魈形象开始两极分化。一类仍旧亦正亦邪，且保持着童趣，而人们却对它并不太友善，总想教训甚至杀死它。一类逐渐被妖魔化，开始主动攻击人类，成为邪恶的化身。
袁枚书中的山魈属于第一类。《子不语·缚山魈》中的山魈喜欢偷人帽子，而且对人类喝酒的行为感到很好笑，但没有害人，结果还被众人痛打一顿。《续子不语·山魈怕桑刀》中，山魈被称为独脚鬼，喜欢听人唱歌，只有用老桑树削成的木刀能砍死他。
刘伯温著《郁离子·化铁之术》中，山魈和诸多鬼魅恶意阻挠郁离子炼金济世。蒲松龄的《聊斋志异·山魈》中，山魈就成了跑到人家中要吃人恶鬼了。这都属于第二类。
建国之后再无鬼魅现世（是不是转入了地下未知），山魈也就只成了人们茶余饭后的谈资。
附：段成式《酉阳杂俎·卷十五·诺皋记下》第13“山魈”原文：
山萧，一名山臊，《神异经》作山㺑，《永嘉郡记》作山魅，一名山骆，一名蛟（一曰蛂），一名濯肉，一名热肉，一名晖，一名飞龙。如鸠，青色，亦曰治乌。巢大如五斗器，饰以土垩，赤白相见，状如射侯。犯者能役虎害人，烧人庐舍，俗言山魈。