成年雄龟的甲壳平均长度为120厘米，体重达250千克。雌龟比雄龟小，平均甲壳长90厘米，体重160千克。头比较小，尖，被鳞片覆盖。
具有高而粗的圆顶甲壳，背甲中央高隆，甲壳在头部随着长度而变低，靠近尾部的地方越来越宽，尾巴更长，更粗。该物种龟壳(或上壳)有一个通常可见的小颈板，这是其他巨龟中所不具备的特征。雄性有一个凹陷的腹部壳，有助于交配。
它们的脖子长，有助于食物收集。背甲、四肢和头尾均呈深灰色、青黑色至黑色。每片椎盾和肋盾均有不规则黑斑，皮肤松皱。四肢和头部被骨鳞覆盖。它们是行动缓慢的动物，四肢短而粗壮，后腿像大象一样呈圆柱形和柱状。厚实，通常是骨鳞片覆盖。脚趾短而两节。短而圆，几乎是扁平的脚，有助于在沙地上行走。
该物种的壳型主要有两个类型。在栖息地提供的食物主要是在地面上取得时，脖子上的壳会呈一个圆顶形与令颈部可向下延伸。在栖息地提供的食物主要是在更高的环境取得时，顶壳会更平坦，以方便颈部自由向上延伸进食。
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