秋田犬被称呼为山地狩猎犬。本来在日本犬里大型犬是不存在的，秋田犬是大型的熊猎犬。除了协助猎熊外，它还被利用来捕鹿和野猪。江户时代，出羽国北部的秋田地方，被佐竹氏平定。
佐竹氏是关原之战之后被常陆国转封的旁系诸侯。自庆长年间（1630年左右），为了培养藩士斗志养斗犬，而将猎兽犬与秋田地区的土犬进行交配。这犬种成为秋田犬的原种。在关于狗狗题材的感人电影《忠犬八公的故事》中的狗主人公狗“小八”就是属于秋田犬一类的。
繁殖数量
一般而言，秋田母犬可生下4~5只幼犬。
基因遗传
日系秋田犬
赤色X赤色：赤色、白色
幼犬(5张)
赤色X虎斑：赤色、虎斑、白色
赤色X白色：赤色、白色
虎斑X虎斑：虎斑、白色
白色X白色：白色
大体上是这样，如果该种颜色系统里有另外颜色，则仔犬也有几率出父母上代相应的颜色。
白色为隐性基因，任意两种颜色交配都有机会生出。