格陵兰犬是世界上最古老的犬种之一，考古研究表明，早在4000年至5000年前，它的祖先就跟随人类迁移到了格陵兰岛。在古代，它主要被用于狩猎和拉雪橇，和爱斯基摩人的生活息息相关。它能适应粗食，持久力和忍耐力俱佳。
首次登陆格陵兰岛的欧洲海盗，以及美国、加拿大的探险队带来了很多外来犬种。这些犬种和岛上的格陵兰犬进行杂交，纯正血统逐渐丧失。1750年，它还被带至英国；1875年，它参加了在英格兰北部达灵顿举行的犬展；1880年，它成为公认犬种。
尽管性格孤僻和独立，但格陵兰犬同爱斯基摩犬一样，能同它们的主人友好相处，在瑞典和挪威，它们已经成为一种普遍的跟随主人徙步旅行的伴侣犬。